Почему XML-документы должны иметь один корневой элемент?

Как указано в XML-спецификация:

Definition: There is exactly one element, called the root, or document element, no part of which appears in the content of any other element. [...] The elements, delimited by start- and end-tags, nest properly within each other.

Согласно Определение XML в Википедии

Extensible Markup Language (XML) is a markup language that defines a set of rules for encoding documents in a format that is both human-readable and machine-readable. The W3C's XML 1.0 Specification and several other related specifications—all of them free open standards—define XML.

По сути, XML — это набор правил, гарантирующих, что каждый документ имеет один и тот же стандарт. Если у вас есть пара часов, чтобы убить и вы хотите заскучать до смерти, вы можете прочитать спецификация здесь.

Вернемся к вашему вопросу, было дизайнерским решением иметь только один корневой элемент в документе.

Одним из основных преимуществ является возможность построения древовидная структура. Легче анализировать логическое дерево с предопределенной структурой, чем набор узлов разных типов, плавающих вокруг.

С предопределенной структурой также легче перемещаться по документу и находить нужную информацию.

Вы задаете вопрос о мотивации дизайна, на который обычно сложно ответить задним числом, не просто размышляя.

К счастью, Тим Брей запечатлел и записал некоторые из история разработки и мотивы XML и говорит это относительно ровно один элемент, называемый корень, или элемент документа:

Roots and Nests

This paragraph (which, strictly speaking is unnecessary - it is merely amplifying the consequences of the grammar) describes the essence of well-formedness. Simply stated, there has to be one element that contains everything else, and all the elements have to nest nicely within each other - no overlapping! All this "root" and "nest" terminology suggests trees, which is just fine.

The fact that XML requires a single root element is more important than you might think; given that we expect to be transmitting these documents over network links which, we all know, are sometimes slow, flaky, and unreliable, it's a really good idea if the beginning and (especially) the end of every document is clearly marked, so that even if the guy on the other end is slow in closing down the link, you know when you've got the whole message.

Смотрите также:В чем разница между корневым узлом, корневым элементом и элементом документа в XML?