Есть ли разница между *ngTemplateOutlet и [ngTemplateOutlet] на самом деле?

Эти две строки в вопросе эквивалентны?

Да.

Однако звездный синтаксис-сахар — это нечто большее. Во-первых, он оборачивает свое содержимое в ng-template (потому что вам нужно визуализировать этот шаблон при каком-то условии или, возможно, несколько раз, в зависимости от директивы). Это означает следующий код.

<span *ngIf = "show">text</span>
// equivalent
<ng-template [ngIf] = "show"><span>text</span></ng-template>

Во-вторых, он добавляет префикс для передаваемых полей, как показано ниже.

<ng-container *ngTemplateOutlet = "content; context: {var1: 123}">
</ng-container>
// ...and its equivalent
<ng-container [ngTemplateOutlet] = "content" 
              [ngTemplateOutletContext] = "{var1: 123}">
</ng-container>

Затем она ссылается на данные, которые предоставляет сама директива, в контексте, что более удобно, вот так.

<li *ngFor = "let item of items; index as i; first as isFirst; trackBy: trackByFn">...</li>
// equivalent
<ng-template ngFor let-item [ngForOf] = "items" 
             let-i = "index" let-isFirst = "first"
             [ngForTrackBy] = "trackByFn">
  <li>...</li>
</ng-template>

Как вы можете видеть в исходном коде, использование *ngTemplateOutlet и [ngTemplateOutlet] не отличается, поскольку вы используете один и тот же класс.
Глядя на класс, вы можете увидеть это свойство:

@Input() public ngTemplateOutletContext: C | null = null;

Это означает, что следующие фрагменты почти эквивалентны:

<ng-container *ngTemplateOutlet = "content; context: myContextObj">
</ng-container>

<ng-container [ngTemplateOutlet] = "content" 
              [ngTemplateOutletContext] = "myContextObj">
</ng-container>

Фактически, используя сокращение *, вы можете указать входные данные, если за Directive следует точка с запятой. Это справедливо для каждой структурной директивы : их можно использовать со ссылкой на свою selector или с структурной директивой *, сокращенно.

Что происходит под капотом, чтобы прежние фрагменты отличались?
Если вы посмотрите документацию, на которую я ссылаюсь, вы увидите, что при использовании сокращения * Angular обернет ваш элемент в ng-template и применит к нему директиву с селектором:
Из документации эти два шаблона эквивалентны:

<div class = "name" *ngIf = "hero">{{hero.name}}</div>

<ng-template [ngIf] = "hero">
  <div class = "name">{{hero.name}}</div>
</ng-template>

Вы видите, что с помощью этих мощных инструментов сложность может быстро возрастать, поэтому Angular не допускает использование двух структурных директив для одного и того же элемента, потому что было бы невозможно заранее узнать, какая директива должна иметь приоритет.

Возможно, это единственное различие между двумя подходами, которое может повлиять на опыт разработчика: если вы хотите использовать ngTemplateOutlet и другую структурную директиву, у вас есть 2 возможности:

1. Оберните элемент в ng-container и используйте структурную директиву в двух разных элементах.
2. Используйте только одно сокращение *

// Using 2 "*" shorthand in the same element: the code won't compile
<ng-container *ngTemplateOutlet = "content" *ngIf = "true">
</ng-container> 

// Approach 1, the code will compile
<ng-container *ngIf = "true">
  <ng-container *ngTemplateOutlet = "content">
  </ng-container>
</ng-container>

// Approach 2, the code will compile
<ng-container [ngTemplateOutlet] = "content" *ngIf = "true">
</ng-container>