Обычно дескриптор файла — это индекс для записи в резидентной структуре данных ядра, содержащей сведения обо всех открытых файлах. В POSIX эта структура данных называется таблицей файловых дескрипторов, и каждый процесс имеет свою собственную таблицу файловых дескрипторов. В терминологии Microsoft Windows и в контексте стандартной библиотеки ввода-вывода C предпочтительным является «дескриптор файла».