Использование именованных параметров для переменных в sql

Он не работает, потому что он заменит: key на «имя пользователя», а не имя пользователя, поэтому ваш запрос в конечном итоге будет таким:

SELECT * FROM users WHERE 'username' =  'aaron'

Привязка SQL изначально предназначена для замены переменной (то, что изменяется), а не константы (имя вашего столбца в этом примере).

Если вы все же хотите сделать что-то подобное, вам нужно будет что-то написать самостоятельно, а не использовать метод -> execute.

Решение

$key = "username" ; 
$select = $conn->prepare("SELECT * FROM users WHERE $key =  :username ") ;
$select->execute([ ":username"=> 'aaron' ]) ;