Как сократить подпись этого метода?

Проблема здесь в том, как работают включаемые файлы. Ваша ошибка:

a function that returns 'auto' cannot be used before it is defined

означает, что в файле вы используете свою функцию, ее определение (то есть реализация) не было нигде в файле до использования. Это означает, что компилятор, компилирующий ваш код с использованием функции, не может определить тип возвращаемого значения функции, поскольку для этого требуется доступ к определению (реализации). Наиболее вероятная причина этого в том, что определение (реализация) функции находится в ее собственном исходном файле (.cpp, .c и т. д.), Который не включен. Чтобы более полно понять это, я рекомендую прочитать ответ это и, возможно, ответ это.

Чтобы ответить на главный вопрос, вероятно, самый простой способ сократить эту подпись - использовать typedef. В частности, вы можете добавить следующий код везде, где считаете нужным, при условии, что область видимости подходит (я бы добавил его как публичный член в вашем классе):

typedef std::vector<std::string> strvec;

Это позволяет вам переписать подпись вашего метода как более управляемую:

strvec barreuslts(const strvec&, const strvec&)

Придерживаясь C++ 11, вы не можете полагаться на выведенные типы возвращаемого значения, вам нужен конечный тип возвращаемого значения (хотя C++ 14 допускает это). Поскольку в вашем случае нет ничего особенного в завершающем возвращаемом типе, т.е. никакое выражение не передается decltype для определения возвращаемого типа, я бы вместо этого попытался сократить сигнатуру метода с помощью некоторых псевдонимов типов:

class Foo
{
    public:
        using StrVec = std::vector<std::string>;

        StrVec barResults(const StrVec&, const StrVec&);
};

Foo::StrVec Foo::barResults(const StrVec& list1, const StrVec& list2)
{
    StrVec results;
    // small amount of implementation here...
    return results;
}

Если вы просто ищете визуально привлекательный способ работы с более длинными подписями, перестаньте заставлять все располагаться в одной строке. Будьте либеральны с вертикальным интервалом и вставляйте разрывы строк. Подпись содержит качественную информацию для вызывающего абонента, и вы, возможно, ищете многострочную подпись. Если вы работаете с шириной страницы 80 символов, пересмотрите отступ в спецификаторе доступа.

class Foo
{
public:
    std::vector<std::string> barResults(const std::vector<std::string>&,
                                        const std::vector<std::string>&);
}


std::vector<std::string>
Foo::barResults(const std::vector<std::string>& list1,
                const std::vector<std::string>& list2)
{
    std::vector<std::string> results;
    // small amount of implementation here...
    return results;
}

Когда дело доходит до разделения объявления, существует множество стилей. Наличие такого инструмента, как clang-format в вашем наборе инструментов, сделает это автоматически и последовательно за вас.