Почему нет || похоже, работает как оператор объединения / по умолчанию в JavaScript?

Если b существовал и был ложным, нулевым и т. д., То он работает так, как вы ожидаете. Все, что вам нужно сделать, это указать в строке выше var b = null;

Если задуматься, это имеет смысл. В основном он делает что-то вроде этого ...

a = function(){ if (b){return b;} else{ return 'blah' } }();

Обратите внимание, что это проверка того, что значение b истинно ... если b не существует, вы получите исключение.

Что касается неопределенных переменных

«Не определено» в javascript не означает, что «переменная не существует». Это означает, что «значение переменной является специальным значением undefined». Пример:

alert(nosuchvariable);
=> throws exception

var somevariable; // note it's never assigned
alert(somevariable);
=> This alerts with 'undefined'

Относительно проверки наличия переменных.

Итак, если мы попытаемся прочитать b, а такой переменной, как b, нет, мы получим исключение. Если мы пытаемся выяснить, определено ли b, это бесполезно.

Вы можете увидеть, существуют ли глобальные переменные, проверив объект window верхнего уровня. Все глобальные переменные на самом деле являются просто полями в объекте window. Пример:

foo = 'Hello';
alert( window.foo );
=> alerts 'Hello'

Поскольку вы знаете, что объект окна уже существует, вы можете проверить его поля. Проверка полей, которые не существуют в javascript, даст вам undefined и не выйдет из строя, поэтому вы можете затем выполнить объединение или поместить undefined в переменную или что-то еще.

Для переменных местный (вещи, объявленные с помощью var), вы не можете проверить их существование. они нигде не «живут» так, как глобальные переменные «живут» в объекте окна, и любая обычная попытка ссылаться на одну из них вызовет исключение: например:

alert(a);
=> exception because a is meaningless
alert(d45pwiu4309m9rv43);
=> exception because that is equally meaningless

Однако есть одно исключение (о котором я знаю, спасибо Jc в комментариях), оператор typeof. Если вы попытаетесь получить тип чего-то, чего не существует, это сбой не будет, он вернет строка"undefined".
Это дает вам возможность проверить несуществующие локальные переменные. например:

if ( typeof(djfsd) === "undefined" )
  alert('no such variable');

Что касается несуществующих элементов DOM

Было несколько комментариев, в которых упоминались элементы DOM без идентификаторов и так далее ...

Тот факт, что это элемент DOM, на самом деле не важен. Представьте DOM как базу данных или файл, а элемент - как строку в этой базе данных или слово в этом файле. Чтобы использовать делать что-нибудь с ним, вам нужно выполнить поиск в базе данных, найти нужную строку и вытащить ее данные. Данные помещаются в объект javascript. Затем вы получаете к нему доступ, манипулируя этим объектом и, возможно, помещая объект в переменную, если хотите. Пример:

document.getElementById('foo');

это входит в dom и ищет элемент с идентификатором 'foo'. Если он его находит, он помещает некоторую информацию об этом элементе в объект javascript, а затем возвращает этот объект вам. Если он не может найти элемент, он вернет вам null, но все обычные правила по-прежнему применяются (вы можете вставить null в переменную или что-то еще).

Это вообще не влияет на слияние.

|| - это короткозамкнутый логический оператор ИЛИ в JavaScript, как и в C, C++, Java, C#, Perl, PHP и т. д.

Согласно Википедии, если вы заключите b в круглые скобки, он будет работать так, как вы ожидаете.

var a = (b) || 'blah';

But if I type that into Firebug or use it in code, it complains that b is not defined, at list on FF3/win

Что значит «не определено»? Вы имеете в виду, что Javascript не знает эту переменную? Затем вы можете использовать window.b, поскольку «окно» является объектом верхнего уровня, или сначала объявить b с помощью var b;; но только если это является переменная.

Если это элемент DOM, вам, возможно, придется сначала попытаться выследить его, например, с помощью document.getElementById:

a = document.getElementById('b') || 'blah'

работает для меня.

Я думаю, вы ищете это:

var a = typeof b == 'undefined' ? 'blah' : b;