PHP проверяет, не пусто ли поле ввода и есть ли в нем специальные символы

Звонок preg_match() будет работать нормально.

Код: (Демо)

function stringValidator($field) {   
    if (!empty($field) && preg_match('~[^a-z\d]~i', $field)) {
            return "You typed $field: please don't use special characters '<' '>' '_' '/' etc.";
    }
    return "valid";  // empty or valid
}

$strings = ["hello", "what_the"];
foreach ($strings as $string) {
    echo "$string: " , stringValidator($string) , "\n";
}

Выход:

hello: valid
what_the: You typed what_the: please don't use special characters 
            '<' '>' '_' '/' etc.

Или звонок ctype_:

Код: (Демо)

function stringValidator($field) {   
    if (!empty($field) && !ctype_alnum($field)) {
            return "You typed $field: please use only alphanumeric characters";
    }
    return "valid";  // empty or valid
}

$strings = ["hello", "what_the"];
foreach ($strings as $string) {
    echo "$string: " , stringValidator($string) , "\n";
}

Выход:

hello: valid
what_the: You typed what_the: please use only alphanumeric characters